Déjouer l'économie frauduleuse de l'Asie du Sud-Est

Les actions sans précédent menées récemment par Washington et Londres ont montré ce que la coordination mondiale peut accomplir – et ce qui reste à faire.

Par Neil Loughlin 15 novembre 2025

https://thediplomat.com/2025/11/cracking-southeast-asias-scam-economy/

Le mois dernier, les États-Unis et le Royaume-Uni ont mené l'une des plus importantes opérations policières coordonnées jamais réalisées, ciblant des acteurs basés en Asie du Sud-Est et visant les finances d'un important réseau de cybercriminalité dans la région. Le Trésor américain a sanctionné 146 personnes et entités liées au groupe cambodgien Prince, présidé par l'homme d'affaires Chen Zhi, et a rendu publiques des mises en accusation alléguant que des sociétés liées à ce conglomérat étaient impliquées dans des affaires de fraude en ligne, de trafic d'êtres humains et de blanchiment d'argent. Les enquêteurs ont saisi 127 000 bitcoins, d'une valeur d'environ 14 milliards de dollars, tandis que le Royaume-Uni a gelé des biens immobiliers de grande valeur à Londres.Au cours de la dernière décennie, les opérations de fraude en ligne en Asie du Sud-Est ont généré d'énormes profits tout en escroquant des victimes du monde entier. Rien qu'aux États-Unis, on estime que les pertes liées à ces arnaques se sont élevées à 10 milliards de dollars en 2024.Les mesures américano-britanniques révèlent la fusion du pouvoir politique, de la richesse privée et des activités illicites au Cambodge – un schéma qui se répète dans toute la région. Depuis, les gouvernements impliqués dans cette économie parallèle ont annoncé leur intention de réagir. Cependant, ces efforts se heurtent à un problème plus profond : ces activités illicites sont intrinsèquement liées au pouvoir politique et économique, ce qui rend toute répression efficace périlleuse pour les régimes qui en dépendent.L’Asie du Sud-Est et l’économie illicite mondialiséeL'essor de l'économie souterraine en Asie du Sud-Est s'explique par la convergence d'au moins trois facteurs. Premièrement, les systèmes profondément enracinés d' extraction de rentes et de protection qui ont longtemps façonné la gouvernance dans toute la région. Deuxièmement, l'afflux de capitaux chinois non déclarés après 2010, avec des flux financiers offshore via l'immobilier, les casinos et les jeux d'argent en ligne, brouillant ainsi la frontière entre spéculation et criminalité. Troisièmement, l'expansion rapide de la finance numérique et des cryptomonnaies , qui a permis aux profits illicites de circuler à l'échelle mondiale grâce à des systèmes de paiement opaques et peu réglementés.Chacune de ces forces a évolué indépendamment, mais ensemble, elles ont transformé la fraude en ligne, initialement de petites entreprises criminelles décentralisées, en une industrie transnationale ancrée dans le pouvoir politique et économique.Dans une grande partie de l'Asie du Sud-Est, le pouvoir repose davantage sur l'autorité personnelle et le contrôle des ressources que sur des institutions formelles. Les hommes politiques et les fonctionnaires s'appuient sur des alliés du monde des affaires, des responsables militaires et des intermédiaires locaux pour lever des fonds, s'assurer la loyauté et gérer les conflits. Ces relations sont profondément ancrées dans la construction des États, depuis l'administration coloniale et les alliances de la Guerre froide jusqu'aux efforts ultérieurs pour maintenir l'unité de territoires disparates avec des moyens bureaucratiques limités. Au fil du temps, elles ont engendré des systèmes politiques adaptables, intégrant de nouvelles sources de revenus, y compris illicites, dans des réseaux établis de profit et de protection.L'afflux de capitaux chinois après 2010 a alimenté les systèmes existants plutôt que d'en créer de nouveaux. En Chine, les mesures anticorruption et de contrôle des capitaux successives, notamment sous Xi Jinping, ont poussé les capitaux non déclarés et spéculatifs vers l'étranger. Après le lancement de la campagne anticorruption de Xi fin 2012 , les investisseurs se sont tournés vers des juridictions plus sûres pour leurs avoirs non déclarés, tandis que la répression des jeux d'argent en ligne entre 2018 et 2019 et le durcissement des restrictions sur les transferts transfrontaliers ont accéléré ces sorties de capitaux.Le Cambodge, le Laos, le Myanmar et les Philippines devinrent des destinations privilégiées : les investisseurs pouvaient y obtenir des terrains, des licences et des garanties de sécurité grâce à des fonctionnaires, des magnats et des intermédiaires militaires. Les casinos, les zones industrielles et les projets immobiliers devinrent les principaux vecteurs de ces transactions, les promoteurs s’associant aux élites locales capables d’assurer protection et couverture officielle.La pandémie de COVID-19 a accentué cette transformation. Avec la fermeture des frontières et l'effondrement du tourisme, les projets de casinos et les projets immobiliers ont été reconvertis en centres d'escroquerie . La main-d'œuvre qui travaillait auparavant dans le secteur des jeux a été remplacée par des personnes victimes de traite et recrutées sous la contrainte dans toute la région.La diffusion des cryptomonnaies et des paiements numériques a conféré au système une portée sans précédent. Les produits des escroqueries transitent par des comptes bancaires de mules, sont convertis en monnaie virtuelle, transférés via divers portefeuilles de cryptomonnaies et mélangés à d'autres fonds, blanchis par des courtiers de gré à gré, puis réintroduits dans les circuits bancaires officiels. Les mêmes plateformes qui sous-tendent le commerce légitime permettent désormais de transférer des fonds illicites par-delà les frontières en quelques secondes. Ces technologies n'ont pas remplacé les formes traditionnelles de corruption ; elles les ont amplifiées, reliant les économies de rente profondément enracinées en Asie du Sud-Est aux circuits transnationaux d'accumulation illicite et aux systèmes financiers mondiaux qui les soutiennent.En 2023, ce système avait transformé certaines parties de la région en centres névralgiques d'une industrie mondiale. Les Nations Unies et les forces de l'ordre régionales estimaient que ces complexes frauduleux employaient des centaines de milliers de personnes et généraient des milliards de dollars par an. Les victimes étaient disséminées dans le monde entier. Les profits transitaient par des juridictions offshore. Mais l'infrastructure physique – les complexes, les gardiens et les gérants – restait profondément ancrée dans les économies politiques de la région, au point de convergence du pouvoir local et des capitaux internationaux.Le lien entre l'État et le crimeLe Cambodge est au cœur de l'économie frauduleuse d'Asie du Sud-Est. Depuis plusieurs décennies, le Parti du peuple cambodgien, au pouvoir, a fusionné pouvoir d'État et entreprises privées , permettant à des magnats de tirer profit de contrats de monopole et d'une protection politique . Ce qui avait commencé comme une économie de guerre et d'après-conflit, fondée sur l'exploitation forestière et foncière, s'est transformé en une économie immobilière et de casinos soutenue par la Chine. L'interdiction des jeux d'argent en ligne en 2019 a poussé de nombreux opérateurs à quitter le marché. Cependant, cette interdiction a coïncidé avec une forte augmentation des escroqueries en ligne , et l'infrastructure créée par le boom des jeux d'argent a été facilement reconvertie à des fins frauduleuses. Ces opérations dépendent fortement de la traite des êtres humains pour cibler leurs victimes à travers le monde.Ces opérations n'auraient pu prospérer sans une protection de haut niveau. Des complexes frauduleux étaient construits sur des propriétés appartenant à des hommes d'affaires proches du pouvoir, des opérateurs étrangers se voyaient accorder la citoyenneté et des distinctions honorifiques, et les enquêtes étaient discrètement étouffées, lorsqu'elles étaient même entreprises. Les accusations portées par les États-Unis et le Royaume-Uni contre Chen Zhi, du groupe Prince, semblent illustrer parfaitement ce lien étroit entre pouvoir, argent et impunité. La récente inculpation de Chen et la saisie de milliards en cryptomonnaies révèlent l'ampleur des profits illicites que les enquêteurs ont liés à son réseau, témoignant de l'imbrication profonde de la finance illicite dans l'économie cambodgienne.Plusieurs sociétés d'analyse de la blockchain ont également signalé un blanchiment d'argent à grande échelle provenant d'escroqueries via une plateforme de paiement qui serait liée à des proches du Premier ministre. La plateforme a été bloquée du système financier américain en octobre, mais aucune mesure publique n'a été prise contre ses propriétaires. En 2025, les autorités américaines qualifiaient le Cambodge d'« État soutenant » le trafic d'êtres humains.Les mesures prises par les États-Unis et le Royaume-Uni contre Chen Zhi et le groupe Prince ont contraint le gouvernement cambodgien à gérer en urgence les répercussions de l'affaire. La ruée vers la Prince Bank, provoquée par le retrait massif de fonds par les épargnants, a forcé le gouvernement à émettre des assurances afin d'éviter une contagion à l'ensemble de l'économie. Presque simultanément, les autorités thaïlandaises ont gelé les avoirs du magnat Ly Yong Phat – l'une des figures les plus influentes du monde des affaires cambodgien et un financier clé du régime – accentuant ainsi la pression sur les réseaux de clientélisme de Phnom Penh.En réponse, de hauts responsables ont tenté d'afficher leur détermination, multipliant les réunions de haut niveau et les forums bilatéraux pour adopter un discours ferme face aux escroqueries, malgré l'imbrication profonde de ce secteur dans l'économie nationale. Des enquêtes menées en sources ouvertes suggèrent désormais qu'une opération de dissimulation est en cours, les escrocs se déplaçant des complexes sous sanctions vers de nouveaux sites le long de la frontière vietnamienne. Cependant, il reste difficile de voir comment le gouvernement cambodgien peut véritablement endiguer un secteur qui imprègne si profondément son économie tout en générant d'énormes revenus pour les élites du régime.Les centres d'escroquerie du Myanmar sont le fruit de décennies de guerre civile et de partage du pouvoir. Le long des frontières du pays, des groupes armés ethniques et des milices pro-militaires gèrent depuis longtemps leurs propres administrations : perception des impôts, délivrance des licences commerciales et maintien de l'ordre. La cyber-escroquerie est devenue une nouvelle source de revenus dans ces zones, s'ajoutant au trafic de stupéfiants, à l'exploitation forestière et au commerce du jade.La ville de Shwe Kokko, dans l'État Kayin (Karen), illustre le fonctionnement de ce système. Malgré une situation politique instable et changeante, la Force de gardes-frontières Karen, une milice placée sous l'autorité de l'armée mais opérant de facto en toute autonomie, s'est associée à des investisseurs chinois pour construire une enclave fortifiée abritant casinos et opérations d'escroquerie, avec gardes privés et réseau électrique. Les revenus générés ont permis de financer l'armement et le recrutement, renforçant ainsi l'influence de la milice dans ses relations avec l'armée. Dans l'État Shan, un groupe armé ethnique a attaqué des centres d'escroquerie soutenus par l'armée en 2023, reprenant ainsi le contrôle de territoires précédemment perdus. Dans les zones frontalières du Myanmar, l'argent de l'escroquerie est devenu partie intégrante de l'économie de guerre, redéfinissant les rapports de force.L'activité récente du tristement célèbre complexe KK Park, situé près de Myawaddy à la frontière thaïlandaise, a attiré l'attention internationale suite aux sanctions. Selon de récents reportages des médias d'État, les forces de la junte ont mis fin aux opérations à KK Park à la fin du mois dernier, mais les détails restent flous. Les analystes soulignent néanmoins que la répression semble avoir été minutieusement orchestrée. Alors que l'armée a proclamé le « démantèlement » de KK Park, des sources crédibles indiquent que les responsables ont été informés à l'avance et ont quitté les lieux avant que les portes ne soient ouvertes. Plus de 1 500 personnes ont fui vers la Thaïlande, tandis que d'autres ont été transférées dans différents complexes. Ce schéma illustre la résilience des économies basées sur la fraude dans les zones frontalières où le contrôle est fragmenté et où les réseaux d'élite sont étroitement liés aux activités illicites.Ailleurs dans la région, l'économie parallèle du Laos prospère grâce à un système à parti unique qui, depuis longtemps, troque l'accès et la protection contre les investissements. Dépourvu d'industries nationales et accablé par la dette , le gouvernement s'appuie sur des accords concessionnels et autres qui octroient de vastes étendues de terres et de ressources à des investisseurs étrangers. Ce climat permissif a favorisé le développement d'économies illicites parallèlement aux économies formelles, souvent sous protection officielle.L'exemple le plus flagrant est celui de la Zone économique spéciale du Triangle d'or (GTSEZ), dirigée par l'homme d'affaires chinois Zhao Wei. Malgré les sanctions américaines pour trafic d'êtres humains et blanchiment d'argent, Zhao a reçu une médaille d'État en 2024 pour sa « contribution » aux forces de l'ordre locales. La zone fonctionne comme une enclave privée – avec ses propres casinos, sa sécurité et son économie – où escroqueries et trafics opèrent au grand jour sous la protection des autorités laotiennes. Au lieu de s'attaquer au problème, l'État l'a absorbé, comptant sur ces rentes pour s'assurer la loyauté politique et les rentrées de devises étrangères.Là aussi, l'application de la loi a été partielle. En août 2024, les autorités laotiennes ont lancé un ultimatum aux opérateurs de fraude, leur enjoignant de démanteler des centaines de réseaux d'escroquerie en ligne dans la ZES du Golfe avant le 25 août, en coopération avec les autorités chinoises, inquiètes des abus commis contre des ressortissants chinois. La zone est depuis longtemps soupçonnée de trafic d'êtres humains, de fraude en ligne et de blanchiment d'argent via ses activités de casino et immobilières. Les descentes de police et les expulsions ont ciblé le personnel subalterne plutôt que les réseaux centraux, et la propriété de la zone reste inchangée. Par conséquent, cette « répression » s'apparente davantage à une opération de communication , démontrant une volonté d'agir tout en laissant les principaux acteurs et structures intacts. Après une série de descentes et d'inspections entre 2023 et 2024, les opérations frauduleuses ont persisté, et le mois dernier, de nouvelles descentes de police ont été signalées dans la zone.L'application la plus efficace de la loi à ce jour a eu lieu aux Philippines. Dans ce pays, la cyber-escroquerie s'est développée en parallèle de l'essor des jeux d'argent en ligne offshore . Sous l'ancien président Rodrigo Duterte, le gouvernement a mis en place un système d'agrément pour les « opérateurs de jeux en ligne offshore philippins » (POGO), qui a attiré d'importants investissements chinois et généré des recettes fiscales pour les gouvernements nationaux et locaux. Un contrôle insuffisant et le système de clientélisme décentralisé du pays ont conféré aux élus locaux un large pouvoir discrétionnaire en matière d'autorisations et de contrôle. Nombre d'entre eux en ont profité pour soutirer de l'argent aux opérateurs ou les soustraire aux enquêtes.En 2023, des opérations nationales ont révélé l'ampleur de l'infiltration de ces réseaux dans l'État. Dans la province de Tarlac, les enquêteurs ont établi un lien entre la maire Alice Guo et un vaste réseau d'escroquerie implanté dans sa municipalité. Elle est désormais poursuivie pour son rôle dans cette opération. L'attention s'est portée sur ses origines, puisqu'il est apparu qu'elle était née en Chine mais avait obtenu des papiers de nationalité grâce à une fausse identité. Cependant, le plus troublant est la manière dont elle et son réseau ont pu dominer le monde des affaires et la politique locale, en menant une vaste escroquerie au vu et au su de tous. Des opérations similaires à Pampanga, Las Piñas et Pasay ont permis de mettre au jour des cas de traite de travailleurs et des preuves de complicité de la part des autorités.Contrairement au Cambodge, au Laos ou au Myanmar, l'application de la loi aux Philippines a été réelle et constante. L'interdiction des POGOs décrétée par le gouvernement Marcos en 2024 (et inscrite dans la loi en 2025) a été précédée et suivie de descentes de police et des services d'immigration répétées, de poursuites judiciaires contre des responsables locaux et de l'expulsion de milliers de travailleurs. Certaines grandes entreprises ont été définitivement fermées, et la surveillance publique accrue a rendu la protection politique plus coûteuse.Pourtant, nombre d'opérateurs ont changé de nom ou sont passés à la clandestinité, utilisant parfois les mêmes bâtiments et le même personnel, ou trouvant de nouvelles bases pour dissimuler leurs activités. Dans ce cas précis, la répression a certes limité, mais non éliminé, un secteur qui prospère grâce aux failles de l'ordre politique fragmenté du pays.Quand le crime devient gouvernanceIl en résulte qu'en Asie du Sud-Est, la cyber-escroquerie est devenue un mécanisme de pouvoir et de circulation de l'argent. Au Cambodge, elle alimente le clientélisme des élites ; au Myanmar, elle finance l'armée, les milices et les seigneurs de guerre ; au Laos, elle bénéficie de la protection des autorités ; et aux Philippines, elle a prospéré dans l'espace entre le pouvoir national et les autorités locales. Ces activités prospèrent rarement sans l'implication de l'État. Les responsables autorisent, protègent ou tirent profit des réseaux mêmes qu'ils sont censés contrôler. Dans bien des cas, les profits et l'intérêt politique qu'ils en retirent rendent toute répression durable improbable.Ce qui a commencé dans la région s'étend désormais à l'extérieur. Les mêmes méthodes qui ont permis de bâtir des complexes frauduleux à Sihanoukville et Shwe Kokko se répandent au-delà de l'Asie du Sud-Est – dans certaines régions du Caucase, d'Afrique de l'Ouest et d'Amérique latine – s'adaptant aux systèmes locaux de protection et de recherche de rente. Les profits transitent par des portefeuilles de cryptomonnaies, des sociétés offshore et les marchés immobiliers de Singapour et de Londres. Selon les estimations de l'ONU et des forces de l'ordre régionales, des centaines de milliers de personnes sont encore piégées dans ces complexes qui génèrent des milliards de dollars de recettes annuelles. Le système perdure car il relie des intermédiaires locaux à une infrastructure mondiale de finance et de technologie, fusionnant innovation numérique et corruption endémique.L'action conjointe américano-britannique contre le groupe Prince au Cambodge a démontré l'efficacité d'une pression coordonnée. En ciblant l'architecture financière de l'escroquerie – les sociétés, les relations bancaires et les biens immobiliers londoniens reliant les profits illicites à l'économie formelle – les autorités ont atteint les principaux bénéficiaires. Cependant, de telles initiatives restent rares. La cybercriminalité prospère car elle sert des intérêts politiques nationaux et parce que le système financier mondial la favorise à l'étranger. Les banques occidentales, les marchés immobiliers et les plateformes d'échange de cryptomonnaies continuent d'absorber les fonds illicites sans poser de questions. Tant que ces filières ne seront pas démantelées, les mesures répressives en Asie du Sud-Est ne feront que déplacer le problème.Une action efficace ne se limitera pas à une condamnation morale. Elle exigera une application rigoureuse et soutenue des sanctions, à l'instar des sanctions américano-britanniques, ainsi que des mesures visant à réglementer les interactions entre la finance mondiale, notamment les cryptomonnaies, et la corruption au sein des instances de gouvernance. La répression contre le groupe Prince au Cambodge a donc constitué une première étape importante. Pour qu'elle fasse jurisprudence, une coordination constante sera nécessaire, non seulement avec les gouvernements d'Asie du Sud-Est, mais aussi avec les places financières qui rendent possibles leurs économies, et leurs escroqueries.

Neil Loughlin est professeur associé de politique comparée à City, St George's, Université de Londres. Ses recherches portent sur les régimes autoritaires et l'économie politique du développement. Il est l'auteur de « The Politics of Coercion: State and Regime Making in Cambodia » (Cornell University Press, 2024) et travaille actuellement à un ouvrage sur la criminalité et la politique en Asie du Sud-Est

Autres articles :Le décès de la reine Sirikit marque un tournant pour la monarchie thaïlandaise.La guerre juridique renforcée de la Chine en mer de Chine méridionaleComment l'Asie gère le déclin du contrôle financier américainLes relations « éternelles » et pragmatiques du Kazakhstan mises en avant lors d'une visite en RussieNote diplomatiqueBulletin hebdomadaireSoyez informé(e) de l'actualité de la semaine et des dossiers en développement à suivre dans la région Asie-Pacifique.Abonnez-vous à la newsletterEn rapportLa police de Singapour saisit 115 millions de dollars d'actifs liés au groupe Prince du CambodgePar Sebastian StrangioLe gouvernement américain a accusé le conglomérat et son président, Chen Zhi, de gérer un réseau de centres frauduleux de travail forcé.La Corée du Sud envisage des sanctions contre des réseaux d'escroquerie en ligne basés au Cambodge.Par Sebastian StrangioCette annonce fait suite à une importante annonce conjointe de sanctions par les gouvernements américain et britannique la semaine dernière.Les États-Unis et le Royaume-Uni annoncent des sanctions d'envergure, « la plus importante jamais prise » contre les réseaux d'escroquerie en Asie du Sud-Est.Par Sebastian StrangioLes sanctions visaient le groupe Prince du Cambodge et son président Chen Zhi, que les procureurs américains accusent de diriger un « empire de cyberfraude » à l'échelle régionale.Les réseaux d'escroquerie en ligne s'étendent en Asie du Sud-Est et au-delà, avertit l'ONUPar Sebastian StrangioDe récentes opérations policières régionales ont incité des groupes criminels organisés « agiles » à étendre leur présence régionale et mondiale.Articles les plus lusL'Australie et les Philippines préparent un nouvel accord de défense face aux inquiétudes croissantes concernant la Chine.Par Frances MangosingMalgré la distance qui les sépare, les Philippines et l'Australie se rapprochent plus que jamais grâce à leurs préoccupations maritimes communes.Modi et les mollahs : l’alliance de l’Inde avec les talibansPourquoi l'approche de New Delhi à l'égard de ce groupe fondamentaliste islamiste est-elle si différente cette fois-ci ?Aujourd'hui, Trump s'adresse à une autre Corée du NordPar James M. MinnichLa RPDC de 2025 est fondamentalement différente – et bien plus dangereuse – que celle où Trump a rencontré Kim Jong Un pour la dernière fois.Quand l'Asie centrale est arrivée à WashingtonPar Catherine PutzLe style transactionnel de l'administration Trump était pleinement visible, des hommes d'affaires avisés d'Asie centrale étant tout aussi désireux de conclure un accord.CaractéristiquesLes Îles Salomon ne veulent pas dépendre de la Chine. L'Occident leur laissera-t-il le choix ?Par Anne-Marie BradyDans le Pacifique, les infrastructures sont un facteur d'influence – mais la Chine semble être la seule à le reconnaître.Destruction au cœur du vieux SamarcandePar Catherine PutzLes expulsions forcées ont commencé au printemps dans le quartier voisin du modeste mausolée al-Maturidi. Puis la démolition a commencé. Comment la frontière himalayenne de l'Inde a perdu confiance dans le gouvernement de ModiPar Tarushi AswaniUn aperçu des troubles au Ladakh et de l'ambiance qui règne dans la région aujourd'hui.La réserve naturelle chinoise de Scarborough Shoal ne se limite pas à la conservation.Par Ma Bo et Li ZishuPékin semble abaisser le seuil de la confrontation militaire directe tout en renforçant ses revendications par le biais des institutions civiles.Dernières nouvellesLe décès de la reine Sirikit marque un tournant pour la monarchie thaïlandaise.Par Pavin ChachavalpongpunLa mort de la reine Sirikit a fait disparaître la dernière barrière protectrice qui protégeait le monarque actuel, le roi Maha Vajiralongkorn.La guerre juridique renforcée de la Chine en mer de Chine méridionalePar Jacqueline EspenillaLa Chine intensifie ses attaques juridiques contre les Philippines.Comment l'Asie gère le déclin du contrôle financier américainPar Elkhan NuriyevPartout en Asie, les gouvernements apprennent à vivre avec la domination financière américaine, sans pour autant en dépendre.Les relations « éternelles » et pragmatiques du Kazakhstan mises en avant lors d'une visite en RussiePar Albert OtkjærMoins d'une semaine après sa visite à Donald Trump à la Maison Blanche, le président kazakh Kassym-Jomart Tokaïev s'est rendu en Russie pour renforcer l'« alliance éternelle » proclamée entre les deux pays.