Article du 16 mai 1971 écrit par Alvin M. Shuster, collaborateur spécial du New York Times

https://www.nytimes.com/1971/05/16/archives/gi-heroin-addiction-epidemic-in-vietnam-gi-heroin-addiction-is.html

“SAIGON, Sud-Vietnam, 15 mai — La consommation d'héroïne par les troupes américaines au Vietnam a atteint des proportions épidémiques.

Le commandement militaire américain, l'ambassade des États-Unis et le gouvernement sud-vietnamien ont tardé à prendre conscience de la crise. Ils intensifient désormais leurs efforts pour endiguer l'afflux d'héroïne vers les soldats, punir les trafiquants et réinsérer le nombre croissant d'Américains consommateurs de ce que les Américains et les vendeurs vietnamiens appellent « scag ».

Le problème est considéré comme si grave que l'ambassadeur Ellsworth Bunker et le général Creighton W. Abrams, commandant militaire, ont récemment rencontré le président Nguyen Van Thieu pour discuter des mesures que le gouvernement de Saigon doit prendre, notamment la création d'une force spéciale qui relèvera désormais directement de M. Thieu.

John Ingersoll, directeur du Bureau des stupéfiants et des drogues dangereuses, s'est également entretenu avec M. Thieu et d'autres responsables, puis est retourné à Washington, apparemment alarmé par la facilité avec laquelle l'héroïne circule et craignant le danger pour la société américaine lorsque les toxicomanes reviennent en quête d'une drogue qui coûte beaucoup plus cher aux États-Unis qu'i

Ici, beaucoup considèrent cette épidémie comme la dernière grande tragédie de l'armée au Vietnam.

« Des dizaines de milliers de soldats rentrent au pays comme des bombes à retardement », a déclaré un officier spécialisé dans la lutte contre la drogue. « Et le plus triste, c'est qu'il n'existe aucun programme concret, malgré ce que disent mes supérieurs, pour les sauver. »

La plupart des efforts déployés jusqu'à présent, qu'ils visent à tarir les stocks ou à prendre en charge les toxicomanes, se révèlent inefficaces.

Bien que les mesures visant à réprimer la contrebande et à améliorer le travail de la police soient clairement importantes, certains experts affirment ici que les trafiquants ne feront que réagir en renforçant leurs compétences.

En conséquence, selon eux, le meilleur espoir réside dans la tentative de sauver ces jeunes Américains qui continueront d'être exposés à cette drogue, facilement accessible sur les bases militaires, sur le terrain, dans les hôpitaux et dans les rues de chaque ville et village proche des installations américaines.

Confusion et incertitude

À l'instar d'un parent découvrant soudainement que son fils est toxicomane, le commandement américain a réagi avec confusion et incertitude. Faut-il punir l'enfant et le mettre à la porte ? Ou faut-il l'encourager à tout avouer et l'aider à se rétablir ?

La réponse du commandement a été d'essayer les deux approches, en privilégiant toutefois la sanction. Ses officiers débattent de la question fondamentale de savoir si l'armée a la responsabilité de tout mettre en œuvre pour soigner les hommes qu'elle juge trop faibles pour consommer de l'héroïne. Le commandement ne souhaite pas rendre le traitement des toxicomanes « trop attractif », de peur que davantage d'hommes ne se tournent vers l'héroïne pour échapper au Vietnam.

Officiellement, le commandement affirme être « pleinement conscient de l'ampleur du problème de la consommation de drogue et travaille constamment à l'élaboration de nouvelles approches innovantes ». Mais il refuse même de fournir des estimations de l'ampleur du problème, et les approches qu'il considère comme « nouvelles et innovantes » sont perçues par nombre de ses propres officiers comme hasardeuses et incertaines.

Les décès par surdose sont en hausse

Le chiffre le plus souvent cité ici concernant les consommateurs d'héroïne est celui des soldats du rang, qui représentent environ 10 à 15 % des hommes de troupe. Comme ils constituent environ 245 000 des 277 000 soldats américains stationnés ici, cela représenterait jusqu'à 37 000 hommes.

Certains officiers chargés de la lutte contre la drogue estiment que ce chiffre pourrait atteindre 25 %, soit plus de 60 000 hommes de troupe, pour la plupart des conscrits. Ils indiquent que certaines enquêtes de terrain ont révélé que plus de 50 % des effectifs étaient consommateurs d'héroïne.

Le nombre de décès par overdose d'héroïne devrait encore augmenter cette année, malgré la réduction des effectifs américains. Trente-cinq soldats sont décédés d'une overdose au cours des trois premiers mois de l'année. L'année dernière, la moyenne trimestrielle était de 26 décès, soit un total de 103.

Conformément à cette tendance, le nombre d'arrestations pour possession d'héroïne signalées au cours des trois premiers mois de cette année est presque aussi élevé que celui de toute l'année dernière.

Jusqu'en mars, 1 084 militaires ont été inculpés pour usage ou possession d'héroïne, contre 1 146 pour l'ensemble de l'année 1970. En 1969, avant la généralisation de l'usage de l'héroïne dans la région, on comptait 250 arrestations.

Pour expliquer pourquoi tant de soldats se sont tournés vers l'héroïne, le major Richard Ratner, un psychiatre du Bronx travaillant dans un centre de réadaptation appelé Crossroads à Longbinh, la vaste base de soutien américaine près de Saigon, a déclaré que ces hommes réagissaient au Vietnam de la même manière que les personnes défavorisées d'un ghetto.

« Le Vietnam est, à bien des égards, un ghetto pour les soldats du rang », a-t-il déclaré. « Ils ne veulent pas être là, leurs conditions de vie sont déplorables, ils sont entourés de classes privilégiées, notamment d'officiers ; la violence est banalisée et la sexualité débridée. Ils réagissent comme dans un ghetto : ils se droguent pour tenter d'oublier. Mais la plupart des hommes qui arrivent au centre expliquent qu'ils sont devenus héroïnomanes à cause de l'ennui et des difficultés de la vie ici. »

Réadaptation recommandée

L'une des principales raisons pour lesquelles beaucoup pensent que l'armée devrait se concentrer sur la réhabilitation est l'idée qu'il est plus facile de sevrer un soldat de sa dépendance ici qu'après son retour au pays en tant que toxicomane, même si la puissance de l'héroïne est bien plus importante ici.

Aux États-Unis, l'héroïne est injectée à une pureté d'environ 5 %. Ici, les soldats deviennent dépendants à une héroïne à environ 95 % de pureté, qu'ils la fument ou la sniffent.

Certains experts affirment qu'une fois la dépendance installée, le mode d'administration (intraveineux ou non) importe peu, car les deux modes d'administration entraînent de graves symptômes de sevrage et, par conséquent, un besoin impérieux de consommer la drogue pour éviter ce que les toxicomanes appellent ici le « goût du manque », les douleurs liées au sevrage. Cependant, les effets de l'inhalation ou du tabagisme restent encore mal connus.

« Nous prenons le problème au sérieux car nous pensons qu'il est plus facile de les sevrer ici, car ils ne sont pas dépendants depuis aussi longtemps que les toxicomanes aux États-Unis », a déclaré le général de brigade Robert Bernstein, chirurgien du commandement.

Malgré les bonnes intentions de nombreux officiers supérieurs et la longueur des directives du commandement sur les drogues, de nombreux officiers perçoivent les défauts suivants dans le programme militaire actuel :

La réhabilitation relève de la responsabilité des commandants locaux. La directive officielle stipule seulement que « les centres de réhabilitation sont encouragés lorsque cela est possible ». Certains commandants s'y conforment. D'autres laissent le problème aux médecins des hôpitaux généraux, aux aumôniers, aux anciens toxicomanes désireux d'aider les autres, ou tout simplement à la police militaire. Un commandement (dont le porte-parole a justifié cette position en déclarant : « Nous encourageons l'individualité car nous ne connaissons pas les méthodes efficaces, tout comme la solution échappe à ceux qui, aux États-Unis, l'ont longtemps cherchée) a longtemps cherché des solutions. »

Jusqu'à présent, il n'existait aucune politique générale d'amnistie. Le programme de l'Armée de terre permet à un toxicomane de se rendre pour se faire soigner en échange d'une immunité de poursuites, tant qu'il ne fait pas l'objet d'une enquête. L'Armée de l'air dispose d'un « programme limité » qui, selon ses porte-parole, offre « une certaine immunité ». La Marine a finalement annoncé aujourd'hui un programme d'immunité.

L'armée ne dispose que de 10 centres de réadaptation, le plus grand pouvant accueillir une trentaine d'hommes simultanément. Ces derniers y restent entre cinq jours et deux semaines, puis sont généralement renvoyés dans leurs unités. Dans la plupart des cas, le suivi psychologique est minime.

Les toxicomanes n'ont pas droit à une seconde chance. « Le problème, c'est qu'une fois qu'on intègre ce programme d'amnistie, on est fiché dans sa propre unité », a déclaré l'un d'eux. « On n'a droit qu'à une seule fois. La prochaine fois, c'est la prison ou un renvoi pour inconduite qui vous colle à la peau à vie. Soyons réalistes. Je n'aurais jamais touché à la drogue s'ils ne m'avaient pas envoyé ici. »

En raison du recours accru aux sanctions, les affaires de drogue engorgent désormais le système de justice militaire. « Ici, les affaires de drogue sont devenues pour le système judiciaire ce que les accidents de la route sont devenus pour les tribunaux civils dans notre pays », a déclaré Henry Aronson, du Lawyers Military Defense Committee, qui fournit une assistance juridique civile aux soldats accusés.

En évoquant ce qu'ils appellent un manque d'intérêt pour soigner les toxicomanes, certains officiers font référence à une étude réalisée par l'armée en vue de la création d'un « centre de sécurité pour toxicomanes », une idée à laquelle s'opposent ces mêmes officiers qui la qualifient de « sorte de camp de concentration pour toxicomanes ».

Le rapport, intitulé « étude de faisabilité », a été signé par le prévôt adjoint. Il propose la création d'une unité au camp Frenzell Jones, près de Saïgon, pour 125 soldats accusés d'usage ou de possession de stupéfiants. L'objectif, selon un officier, serait d'accélérer les procédures disciplinaires, grâce à la présence simultanée des procureurs, des juges et des avocats de la défense.

« Ils pourront aussi recevoir des soins médicaux », a déclaré un agent. « Mais l’objectif est clairement de les remettre en forme pour la fin de leur service. Je regrette seulement que la réflexion sur la réhabilitation soit aussi avancée que celle sur la punition. »

Pour gérer cette crise et tenter de persuader les jeunes soldats d'éviter les tentations de l'héroïne, le commandement s'est également heurté à un problème de crédibilité découlant de sa précédente campagne intense contre le cannabis.

« À mon avis, la campagne contre la consommation de sorgho a peut-être été contre-productive », a déclaré un médecin militaire. « On n’arrêtait pas de leur répéter à quel point c’était dangereux. Ils ont essayé, probablement d’abord chez eux, et ils savaient qu’ils n’allaient pas mourir. On leur explique combien fumer du sorgho est dangereux, mais ils n’y croient pas. Ils finissent par le découvrir, mais il est trop tard. »

Certains toxicomanes, peut-être en exagérant, affirment que la répression et les arrestations pour consommation de marijuana auraient poussé certains soldats à se tourner vers l'héroïne. L'un d'eux l'a expliqué :

« On fume de l'herbe dans la planque et n'importe qui peut le sentir, sinon on est dans le pétrin. On fume du scag et il faut être dans le sac à scag pour le détecter. On peut en fumer en formation, dans la salle de discipline, au mess et personne ne va nous choper. »

Personne ici ne prétend qu'un meilleur programme de réhabilitation mis en place par l'armée soit la solution miracle. Certes, il ne permettrait pas de sauver tous les toxicomanes, mais les porte-parole du commandement s'accordent à dire qu'un accompagnement psychiatrique et médical beaucoup plus poussé est indispensable.

«J'ai dû changer de vitesse rapidement»

« Nous avons dû rapidement passer de la lutte contre le cannabis à celle contre l'héroïne, et nous sommes encore en pleine transition », a déclaré un agent. « C'est tout nouveau pour nous. »

C'était également une nouveauté pour un jeune homme de 21 ans originaire de Géorgie, présent cette semaine au centre Crossroads de Longbinh. Cet ancien policier militaire, décoré de l'étoile de bronze peu après son arrivée, a déclaré n'avoir jamais touché à la drogue aux États-Unis.

« J'ai emménagé avec une Vietnamienne », a-t-il dit. « Je me suis dit que j'allais essayer la drogue. Je n'aurais jamais cru que ça me toucherait. Je me suis retrouvé impliqué dans le marché noir, à revendre des trucs du PX. La drogue était partout, même à l'hôpital où j'ai dû aller quelque temps à cause d'une jambe abîmée. »

« Je te le dis, ça m'a ruiné la vie. Ça te détruit. Tu ne penses qu'à ça. Je rentre bientôt chez moi et je ne veux pas y retourner défoncé. J'arrête et je n'y retourne pas. »”